Los amantes del chocolate lo pasarán mal: los árboles de cacao mueren por enfermedades y sequías

Es triste darse cuenta, pero la producción mundial de chocolate está al borde de una profunda crisis. Se trata de árboles de cacao, cuyo rendimiento está disminuyendo en la mayoría de los países que producen materias primas. Las plantaciones de árboles sufren de sequías y enfermedades fúngicas, y los agricultores de todo el mundo están cambiando a cultivos más rentables, prefiriendo no meterse con los granos de cacao cambiantes.

Las plantaciones de cacao o chocolate se encuentran en las latitudes ecuatoriales de nuestro planeta, entre 20 grados de latitud sur y norte. Este es un cultivo muy exigente. Los árboles de cacao (Theobroma cacao), que necesitan calor constante y alta humedad, no pueden tolerar la luz solar directa. Debido a esto, tienen que organizar el sombreado para plantar otros árboles más altos en las plantaciones. Las palmeras de plátano, coco o caucho, así como los mangos y los aguacates, con mayor frecuencia actúan como protección contra la abrasadora luz solar del cacao. En condiciones favorables, un árbol de cacao puede florecer y producir cultivos durante todo el año. Pero la cosecha principal de frutas ocurre dos veces al año.

Desde el momento de la floración hasta la maduración de las frutas que crecen directamente en el tronco del árbol, toma alrededor de 4 meses. Cada fruta de cacao contiene de 40 a 60 semillas, los mismos granos de cacao que, después del secado y el procesamiento, se utilizan para hacer chocolate. El árbol de cacao comienza a dar frutos a la edad de 5-6 años y alcanza su máxima productividad a los 12-15 años. Un árbol de chocolate vive (dependiendo de las condiciones) de 30 a 80 años.

Aunque el lugar de nacimiento de los árboles de cacao es Centroamérica, hoy en día más del 60% de la producción mundial de granos de cacao proviene de los países del continente africano: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. Alrededor del 20% de la cosecha mundial de cacao en grano se encuentra en Indonesia, mientras que el resto se divide entre los países de América y el sudeste asiático.

Los árboles de cacao se consideran un cultivo bastante malhumorado. No solo crecen solo en el clima ecuatorial, sino que también el cultivo depende en gran medida de las más pequeñas desviaciones de las condiciones climáticas de lo normal. Es con el cambio en los parámetros climáticos que los investigadores asocian una disminución en el rendimiento de los granos de cacao y el envejecimiento prematuro de los árboles. Las frecuentes sequías en el continente africano, así como las lluvias anormales que inundan periódicamente Indonesia, reducen la productividad y la muerte de las plantaciones de cacao. Los árboles debilitados por las anomalías climáticas son susceptibles a las enfermedades fúngicas, lo que agrava aún más la situación. Según los expertos, las sequías en África pueden conducir a la desaparición de las plantaciones de cacao para 2050.

Muchos agricultores prefieren reemplazar el cacao con otros árboles que proporcionan un ingreso más estable y un mantenimiento menos exigente. Además, la situación en el mercado mundial de los granos de cacao es tal que los precios de compra de este producto son muy bajos. El procesamiento principal se lleva a cabo en Europa y América del Norte, y las grandes empresas no tienen prisa por compartir ganancias con la gente de África, dictando sus condiciones y bajando los precios de compra de año en año. Y la difícil situación en Costa de Marfil, donde ha habido una guerra civil durante más de 10 años, tampoco contribuye a la estabilidad en el mercado del cacao.

En el contexto del desarrollo activo de la industria mundial de confitería, la demanda de granos de cacao continúa creciendo. Los precios de los granos de cacao crudos, así como del petróleo, se determinan en las bolsas de productos. Entonces, por ejemplo, en las bolsas de valores de Londres y Nueva York en el otoño de 2016, después de un fracaso récord en la cosecha de cacao, los precios de los productos básicos aumentaron bruscamente. Pero ya en la primavera de 2017, nuevamente cayeron a indicadores bajos como resultado de la aparición de información sobre buenas perspectivas para los cultivos en los países africanos.

El aumento de las fallas del grano de cacao, según la mayoría de los expertos, pronto afectará la reducción en la producción mundial de chocolate y conducirá a un aumento significativo en los precios de los productos de confitería. En este sentido, la genética y los mejoradores están trabajando en la creación de variedades de cacao que sean resistentes a los cambios en los parámetros climáticos.

Por ejemplo, los científicos de la Universidad de California están experimentando con la alteración de la estructura del ADN de los árboles de cacao con la esperanza de desarrollar variedades que puedan crecer y dar fruto en climas más cálidos y secos. Los mayores fabricantes de chocolate son los patrocinadores del desarrollo, ya que este es el lado más interesado y económicamente rico.

Los investigadores británicos no están muy lejos de sus colegas. No lejos de Londres, se creó el Centro de Cuarentena de Cacao, en el que se cultivan más de 400 variedades. Los especialistas están trabajando en la creación de nuevas especies resistentes a enfermedades fúngicas y un clima más seco.

Bueno, todos los amantes del chocolate solo pueden esperar que los obtentores puedan desarrollar nuevas variedades de cacao que sean resistentes a todas las adversidades y que nuestro regalo favorito no desaparezca de nuestras vidas.