Manatíes: los parientes más cercanos de los elefantes

En las aguas del Amazonas, no solo viven pirañas y anacondas, sino también impresionantes mamíferos acuáticos: manatíes. Estos son animales grandes y lentos, cuyos antepasados ​​prefirieron abandonar la tierra y establecerse en aguas cálidas, ricas en todo tipo de vegetación. A pesar del hecho de que esto sucedió hace muchos millones de años, los manatíes aún conservan algunas características comunes con sus parientes terrestres: los elefantes.

A primera vista, no hay nada en común entre los manatíes que viven en aguas cálidas de ríos y mar y elefantes, habitantes de tierras tropicales. Pero resulta que los elefantes y los manatíes están estrechamente relacionados, tienen ancestros comunes y algunas características fisiológicas similares. Entonces, por ejemplo, los manatíes y los elefantes tienen una estructura similar de dientes, que se actualizan constantemente, lo cual es extremadamente raro entre los animales. Además, en los extremos de las aletas de los manatíes, no hay garras, como las de las focas, sino pequeñas pezuñas, que recuerdan la estructura de formaciones similares en las patas de los elefantes. Según los científicos, el ancestro común de elefantes y manatíes vivió en el planeta hace unos 50 millones de años.

Las extremidades anteriores de los manatíes durante la evolución se convirtieron en aletas. Pero este proceso no ha ido tan lejos como, por ejemplo, entre las focas. Las extremidades de los manatíes son bastante móviles, dependen de ellos, se mueven a lo largo de la parte inferior y se usan si necesita llevar comida a la boca. Todos los tipos de manatíes se alimentan principalmente de vegetación acuática, incluidas las algas. Hay evidencia de que estos animales comen pescado.

Como todos los mamíferos que viven en el agua, los manatíes se ven obligados a subir a la superficie para inhalar una nueva porción de aire. Como no tienen enemigos naturales, los manatíes prefieren un estilo de vida solitario, reuniéndose en grupos solo durante la temporada de reproducción. Durante el resto de sus vidas, estas criaturas pausadas y amantes de la paz pastan en aguas cálidas y poco profundas, absorbiendo 30-40 kilogramos de plantas por día. Todos los manatíes son animales sorprendentemente tranquilos. Nadan muy lentamente en comparación con otros mamíferos marinos, se toman su tiempo para comer algas y crecen durante mucho tiempo. Las madres que cuidan a los manatíes alimentan a sus crías con leche hasta por 1,5 años, y las personas jóvenes alcanzan la pubertad solo entre 3 y 4 años.

El destino de los manatíes estadounidenses, que han olvidado que son animales migratorios, es interesante. Los manatíes que viven en los ríos de la parte central de los Estados Unidos emigraron hacia el sur con el inicio del otoño, hacia las aguas más cálidas del mar Caribe. Pero con el advenimiento de las centrales térmicas en las grandes ciudades, que vierten agua tibia en ríos y estanques, parte de los manatíes se acostumbró al hecho de que no puede hacer viajes agotadores al sur, sino pasar el invierno tranquilamente en el mismo lugar donde pasó el verano. Pero en su forma de vida habitual, se produjeron cambios: las centrales eléctricas comenzaron a cerrarse. Actualmente, las organizaciones ambientales estadounidenses están ocupadas resolviendo este problema, y ​​en algunos reservorios incluso calientan especialmente el agua por el bien de los manatíes.