Adivinanzas de pandas: por que los osos depredadores cambiaron a bambú

Los pandas son tan inusuales y tan diferentes de sus parientes más cercanos que confunden a los biólogos. A pesar del hecho de que los científicos chinos con sus colegas internacionales han estado estudiando pandas durante décadas, todavía hay suficientes preguntas que no se pueden responder. Una de ellas es la extraña especialización alimentaria de los animales. Después de todo, los pandas, al igual que los osos polares o los grizzlies, pertenecen a la familia de los osos, pero al mismo tiempo comen exclusivamente bambú. Además, no hace mucho tiempo se hizo evidente que su cuerpo no está adaptado para una dieta basada en plantas, ya que la absorción de bambú es extremadamente baja.

En el sistema digestivo de los pandas, como muchos otros animales, viven los microorganismos que participan en la digestión de los alimentos entrantes. Cada especie tiene su propia composición especial de microflora, que corresponde a uno u otro tipo de alimento. Los ungulados herbívoros tendrán una composición de microorganismos, mientras que los leopardos depredadores tendrán una composición completamente diferente. Pero, como resultó, los pandas no encajan en esta regla.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Shanghai logró establecer que la composición de la microflora intestinal en los pandas grandes, así como las enzimas secretadas por el cuerpo, no son adecuadas para la digestión completa de las hojas y tallos de bambú. Por esta razón, de la enorme cantidad de bambú que los pandas absorben durante las horas del día, solo alrededor del 17% es absorbido por su cuerpo. A juzgar por la composición de los microorganismos, los osos de bambú deben ser omnívoros o incluso depredadores completos, pero no vegetarianos estrictos que siguen una dieta mono.

Los científicos creen que los antepasados ​​de los osos de bambú realmente eran omnívoros, así como los osos pardos, en cuya dieta hay alimentos de origen animal y vegetal. Pero hace aproximadamente 2 millones de años, los pandas tenían que volverse exclusivamente herbívoros y concentrarse en una planta. Por esta razón, su cuerpo ha adquirido una serie de adaptaciones evolutivas, desde el sexto dedo en las patas delanteras hasta la estructura especial del estómago, protegido del daño por los tallos de bambú. Además, los osos de bambú, que seguían una dieta extremadamente baja en calorías, pudieron reducir su metabolismo tanto que gastaron 2 veces menos energía durante el día que sus parientes más cercanos con la misma masa.

Pero al mismo tiempo, los pandas todavía tienen mucho de sus ancestros depredadores. Por ejemplo, la estructura de los dientes de estos animales traiciona a los depredadores recientes, y las características del sistema digestivo y el metabolismo nos permiten concluir que los pandas están a medio camino de ser vegetarianos reales. Lo más probable es que hayan perdido su lugar en la cadena alimentaria por compañeros depredadores más poderosos y en forma. Debido a la alta competencia, tuvieron que cambiar a una dieta de bambú y comenzar a evolucionar de acuerdo con ella. Pero este proceso se prolongó durante varios millones de años y, aparentemente, aún no se ha completado.