¿Qué sucederá si se elimina el "gen social" de las hormigas?

Las hormigas son insectos únicos que construyen sistemas sociales muy complejos y efectivos. En sus hormigueros hay hormigas trabajadoras responsables de la comida, hay soldados protectores, constructores, etc. Para que dicha comunidad funcione como un reloj (que generalmente ocurre en los hormigueros), se requiere coordinación y comunicación constante entre las hormigas.

Habla a través del olor

La lengua de las hormigas se produce a través de feromonas, y la forma en que las hormigas interactúan es fundamentalmente diferente de cómo interactúan otros organismos. La clase más importante de feromonas en la comunicación de las hormigas son los hidrocarburos, con la ayuda de los cuales los insectos se sienten pertenecientes a la especie, la colonia y la casta. Estas señales de feromonas son detectadas por pelos sensoriales porosos en antenas de hormigas que contienen receptores especiales: proteínas que reconocen químicos específicos y transmiten una señal al cerebro.

Un grupo de genes receptores llamado OP-9-exón-alfa es responsable de este canal de transferencia de información. Curiosamente, si los antepasados ​​de las hormigas tenían hasta tres copias de este gen, entonces los representantes modernos de la especie tienen alrededor de 180 copias, y esta duplicación ocurrió en un período muy corto. Aparentemente, este cambio ha influido en gran medida en el desarrollo de los lazos sociales de las hormigas.

Extraños entre sus

Pero los científicos decidieron no detenerse en la teoría y probar en la práctica cómo funciona el sistema. Para hacer esto, destruyeron el gen necesario para el funcionamiento de todos los receptores. El objetivo del experimento era lanzar hormigas sin la capacidad de comunicarse a través de receptores en el hormiguero y asegurar que permanecieran con vida (los científicos tuvieron que hacer un esfuerzo para que las hormigas trabajadoras no sintieran que algo estaba mal y no las mataran en la infancia).

Cuando las larvas de las hormigas mutantes crecieron, inmediatamente comenzaron a mostrar anormalidades en el comportamiento. Las hormigas generalmente viajan en una línea, reconociendo las feromonas dejadas por las hormigas en el frente. Los investigadores han descubierto que las hormigas mutantes no pueden alinearse. Es decir, los receptores que no funcionan son cruciales para la detección de feromonas, el método principal de comunicación de hormigas.

Pero lo más sorprendente es que la falta de receptores ha cambiado la forma del cerebro de las hormigas. Este no fue el caso, por ejemplo, en las moscas de la fruta, con las cuales los científicos realizaron experimentos genéticos similares. Esto sugiere que para las hormigas el sentido del olfato es más importante (y mejor desarrollado) que el de otros insectos.