Cómo las ballenas barbadas perdieron sus dientes

Las ballenas bigotudo modernas comen con moderación: abren la boca, tragan más agua y luego la filtran a través del bigote, dejando a todas las criaturas vivas en la lengua dentro y tragándolas. Pero sus antepasados, aparentemente, eran más móviles y activos para encontrar comida. ¿Cómo pasaron de ser “cepillos de dientes” a orgullosos dueños de una ballena? El reciente descubrimiento de un fósil de ballena de 36,4 millones de años arroja luz sobre esto.

Bigote sin bigote

Los investigadores descubrieron una muestra en la cuenca de Pisco en el sur de Perú. Hoy este fósil es el miembro más antiguo conocido del suborden Mysticeti, o ballenas barbadas (estas incluyen ballenas jorobadas, groenlandesas, azules y muchos otros tipos de ballenas). La ballena antigua era 3.5-4 metros más pequeña que cualquiera de sus parientes verdaderos, pero los científicos encontraron la diferencia más importante en el cráneo.

El hecho es que las ballenas bigotes modernas en lugar de los dientes tienen fibras de queratina especiales, los mismos "bigotes" que dieron el nombre a su suborden. Se usan como filtros, evitando que el plancton se escape de la boca de la ballena con agua. Sin embargo, el hallazgo peruano tenía dientes reales, por lo que se llamaba Mystacodon. A juzgar por el cráneo, esta ballena ya podía absorber agua, como lo hacen las ballenas modernas, y también alimentar a las crías con leche.

Mejor menos, pero mejor.

Los dientes de Mystacodon muestran un patrón de desgaste que difiere de las ballenas mayores, los basilosaurios. Muchos basilosaurios eran probablemente cazadores activos, similares a las ballenas dentadas modernas (orcas, delfines, cachalotes). Sus bocas eran el arma perfecta para atacar.

Al mismo tiempo, la boca de Mystacodon es más adecuada para la absorción de pequeños animales. Esta característica de las ballenas barbadas modernas, más los dientes muy reales, sugiere que los científicos han tropezado con un vínculo intermedio entre los dos tipos de alimentación y entre los basilosaurios antiguos y las ballenas barbadas. Quizás la razón de esta transformación fue el cambio ambiental: la ballena tuvo que adaptarse a un cambio en la dieta.

Evolución universal

Los paleontólogos encontraron otra sorpresa sorprendente en la pelvis de una ballena fósil: se preservaron pequeñas extremidades traseras rudimentarias. Anteriormente, los científicos creían que las ballenas perdieron la articulación de la articulación de la cadera incluso en la etapa del basilosaurio, antes de que se dispersaran las líneas evolutivas de las ballenas modernas con barbas y dientes. Es decir, "en diferentes habitaciones" dispersaron la vida marina ya hecha y derecha.

Ahora resulta que cada suborden perdió sus extremidades posteriores independientemente el uno del otro. Otra prueba vívida de las leyes universales de la evolución.