¿Por qué un plesiosaurio de Alemania "sale"?

Recientemente, un equipo internacional de investigadores descubrió en el norte de Alemania un monstruo marino fósil previamente desconocido de 132 millones de años. La extraña criatura marina era un plesiosaurio, un reptil acuático extinto con un cuello largo, algo parecido a la forma en que generalmente se representa al monstruo del lago Ness. Pero si no está completamente claro con Nessie si era o no, los plesiosaurios ciertamente existieron y dominaron los mares en la era de los dinosaurios. Sin embargo, el "alemán" de ocho metros poseía una característica distintiva especial: sus dientes inferiores sobresalían.

"Diente" de Alemania

De hecho, el esqueleto en 1964 fue recogido por coleccionistas de fósiles privados. Los huesos perfectamente conservados se salvaron del equipo pesado, cavando un pozo de arcilla en Sarstedt, cerca de Hannover. Aunque el esqueleto fue descubierto hace medio siglo, todo este tiempo fue almacenado en el Museo Estatal de Baja Sajonia en Hannover, y solo recientemente los científicos llegaron a la muestra.

La nueva especie del plesiosaurus se llamaba Lagenanectes richterae, que literalmente significa "nadador de Lagen" en honor al nombre medieval alemán para el río Lane, cerca de Sarstedt. El esqueleto de Lagenanectes incluye una gran parte del cráneo con varios colmillos largos, vértebras, costillas y trenzas de cuatro extremidades con aletas. A juzgar por los huesos, el plesiosaurio fósil sufrió una infección bacteriana crónica, que, posiblemente, finalmente causó su muerte.

Los científicos estaban especialmente interesados ​​en la forma inusual de la mandíbula. El ancho mentón del plesiosaurio se ensanchó en una cresta masiva que sobresalía, y los dientes inferiores sobresalían por el costado. Esto probablemente ayudó a atrapar peces pequeños y calamares, que luego se tragaron enteros. Los canales internos en la mandíbula superior podrían contener nervios asociados con receptores de presión que ayudaron a Lagenanectes a encontrar a su víctima.

Cervical

Pero el aspecto más importante del estudio del nuevo plesiosauro es el hecho de que es uno de los más antiguos de su tipo. Este espécimen pertenece a los primeros Elasmosaurios, un grupo extremadamente exitoso de plesiosaurios distribuidos a nivel mundial que parecen haber aparecido por primera vez en los mares que alguna vez inundaron Europa occidental. Los elasmosaurios tenían cuellos muy largos: el más largo de todos los vertebrados, hasta 75 vértebras individuales. La criatura encontrada en Alemania, según los investigadores, tenía alrededor de 40-50 vértebras.

Los elasmosaurios florecieron durante el Cretáceo, pero se extinguieron con los dinosaurios hace 66 millones de años. Lagenanectes vivía en el mar poco profundo, que cubría el norte de Alemania hace unos 132 millones de años, es decir, casi 70 millones de años antes que los últimos elasmosaurios.