Cómo surgieron los continentes en la Tierra

Hoy en la Tierra hay siete continentes (si Europa y Asia, así como América del Sur y del Norte se consideran continentes separados). Pero esto estuvo lejos de ser siempre el caso, en el proceso de formación, nuestro planeta cambió de adentro hacia afuera, y las placas continentales flotaron en los océanos, como las hojas de otoño en un charco de agua. ¿Cómo llegamos al mapa del mundo moderno? Los científicos nos contarán sobre esto.

Uno de los tipos

Investigadores de Alemania y Suiza han utilizado simulaciones por computadora para analizar cómo la tectónica de placas ha cambiado en los últimos tres mil millones de años. El modelo mostró cómo estos cambios contribuyeron a la formación y destrucción de los continentes, cómo se desarrollaron los continentes modernos, los océanos y la atmósfera.

La Tierra se formó hace unos cuatro mil quinientos millones de años. En algún momento (tal vez hubo incluso varios de esos momentos), el globo consistía principalmente en roca fundida. Cuando se enfrió, se formaron rocas duras y corteza. En general, hay dos tipos de corteza terrestre en la Tierra: la continental más ligera, rica en silicio, que es la tierra, y la oceánica más densa en aquellos lugares donde el agua se recoge en forma de grandes océanos. Son estas propiedades las que hacen que la Tierra esté habitada, y más que en cualquier otro lugar del Universo, la gente no ha encontrado nada parecido (esperemos hasta ahora).

A pesar de que la Tierra joven tenía continentes y océanos, inicialmente, tal vez, no había placas tectónicas y, en consecuencia, sus movimientos. La pregunta cuando surgieron es muy controvertida. La corteza lentamente tomó su forma actual: en algunos lugares, las placas entran al manto, en otros se forman nuevas placas a partir del magma caliente, que se eleva desde el centro de la Tierra.

Continentes de silicio

Además, nuevos estudios confirman que la corteza continental más antigua de la Tierra, rica en hierro y magnesio, fue destruida hace unos dos o tres mil millones de años, y de ella se formó la corteza continental actual, más rica en silicio.

En la Tierra joven, los continentes cambian constantemente. Esto está sucediendo hoy, pero de manera mucho más lenta y diferente. En la Tierra vieja y aún caliente, capas delgadas de continentes literalmente se exfoliaron de la corteza terrestre, mientras que hoy en día se rompen nuevos fragmentos de la corteza continental en zonas de colisión, es decir, donde una placa continental se mueve debajo de otra.

Los investigadores sugieren que la destrucción de la corteza continental temprana, rica en magnesio, es crucial para la formación de continentes ricos en silicio, razón por la cual estos continentes pudieron elevarse más sobre el nivel del mar. Hoy, el futuro del mundo depende del desarrollo de Silicon Valley. Y hace miles de millones de años, nuestra vida apareció gracias a los continentes de silicio.