Cómo Australia luchó contra los conejos capturando el continente

Muchas personas recuerdan la historia de cómo los conejos invadieron Australia, trayendo muchos problemas a la agricultura y las especies indígenas de animales. Para evitar su distribución masiva, las autoridades australianas incluso construyeron un muro. Pero pocas personas saben cómo terminó esta pelea con animales peludos.

Todo comenzó con un acto imprudente, cuando Tom Austin, un cazador apasionado, liberó a varios animales en la naturaleza, decidiendo que no habría daños, y después de un tiempo podría cazarlos. Este evento fatal tuvo lugar en 1859. El mundo de la vida silvestre de Australia es bastante específico. Bajo la influencia del aislamiento prolongado en el continente, se formó un ecosistema especial que no estaba listo para miles de conejos. El hecho es que en la mayoría de Australia no hay depredadores capaces de detener el crecimiento explosivo de ninguna población animal.

Ya a fines del XIX, los resultados de tal interferencia frívola en la naturaleza se hicieron visibles. Los conejos contribuyeron a la extinción de varias docenas de especies de animales salvajes en Australia, y también causaron graves daños a la agricultura. Mordisquearon árboles jóvenes en los jardines y comieron cosechas en los campos. Los conejos también destruyeron significativamente la cubierta vegetal natural, que en las condiciones del clima árido de la mayoría de los territorios condujo a la degradación y destrucción de la capa del suelo. Además, debido al gran consumo de hierba, se convirtieron en los principales competidores de las ovejas, que fueron criadas por los agricultores locales. Todos estos fenómenos fueron de naturaleza masiva, ya que la cantidad de ganado superó a varios millones de individuos, y el tiroteo anual de 2 millones de conejos no mejoró la situación. Los productores agrícolas se vieron particularmente afectados por la invasión del conejo. A principios del siglo XX, incluso se construyó una cerca de alambre en el camino de la propagación del conejo, pero fue fácilmente superada saltando y excavando animales.

Luego los australianos tuvieron que recurrir a la ayuda de los científicos. En 1950, los expertos infectaron conejos con el virus de la mixomatosis, lo que provocó la muerte de conejos europeos. En el primer año después del inicio de los experimentos, la mixomatosis resultó en la muerte del 99.8% del número de conejos infectados. Pero, desafortunadamente para los agricultores, el año siguiente la mortalidad cayó al 90% y finalmente se estabilizó en el 25%. Esto condujo a una reducción en la población de conejos de 600 a 100 millones de individuos. Los conejos sobrevivientes desarrollaron una resistencia genética al virus, gracias a lo cual en 1991 la población se restableció a 200-300 millones.

Después de eso, los científicos comenzaron a realizar experimentos con calcivirus, que causa la enfermedad hemorrágica del conejo. Pero este virus no dio un resultado completo: aparecieron individuos que podrían desarrollar inmunidad a la enfermedad. Vale la pena señalar que en la naturaleza hay dos especies depredadoras que se alimentan de conejos: un perro dingo y un águila. Pero no pueden ayudar a Australia a deshacerse del problema del conejo. Según los expertos, los conejos anualmente comen la cantidad de hierba que sería suficiente para alimentar a 25 millones de ovejas.

A pesar de la deplorable situación con los conejos, se volvió instructivo en muchos aspectos y mostró cuán mal imaginamos las consecuencias de la interferencia en la naturaleza. E incluso un acto aparentemente inofensivo puede conducir a un grave problema ambiental, cuya solución aún no se ha encontrado.