La apuesta de Henry Ford y los contrabandistas británicos: el mundo en los tiempos de la fiebre del caucho

Era como una fiebre del oro, solo en el papel del oro estaba el árbol tropical "mágico". Las plantaciones de estos árboles prometieron a sus dueños una ganancia millonésima, y ​​los contrabandistas buscaban sus semillas. Los industriales y los banqueros compraron hectáreas de tierra tropical para plantar árboles, e incluso el famoso Henry Ford participó en esta aventura. Pero las ciudades en la jungla fueron abandonadas tan rápido como se construyeron, porque cualquier fiebre del oro termina tarde o temprano.

El árbol del caucho, o Hevea brasileña, era conocido incluso por los indios de la América precolombina. Estaban familiarizados con las propiedades elásticas de su jugo lechoso y lo usaban para hacer pelotas y zapatos. Como no representaba ningún interés industrial para los indios, nadie lo cultivaba, y los árboles que crecían en la selva eran suficientes.

Una situación completamente diferente se desarrolló después de que europeos y estadounidenses descubrieran las increíbles propiedades del jugo de este árbol. Después de que el estadounidense Charles Goodyear inventó el caucho de la savia del árbol de caucho, la fiebre del caucho comenzó en América Latina. A fines del siglo XIX, Brasil se convirtió en el dueño de grandes plantaciones, generando enormes ganancias. En impenetrables selvas salvajes, comenzaron a aparecer carreteras, pueblos de trabajo e incluso ciudades lujosas enteras, como el Manaus brasileño. Las plantaciones establecidas comenzaron a generar ingresos, y Brasil tenía un importante competidor en el mercado mundial: el Imperio Británico. Se prohibió que las semillas y las plántulas de hevea fueran sacadas del país bajo pena de muerte, pero incluso esto no salvó a Brasil de los traicioneros británicos.

Por supuesto, los árboles de caucho tropicales no podían crecer en la lluviosa y fresca Inglaterra. Pero aquí, en las colonias británicas, que a fines del siglo XIX había una gran cantidad, los emprendedores británicos esperaban obtener una buena ganancia. Las leyes y prohibiciones no detuvieron a los británicos: pasaron de contrabando decenas de miles de semillas de hevea brasileña y las plantaron en sus colonias en el sudeste asiático tropical. Pronto, las plantaciones del árbol de oro se pudieron encontrar en Sri Lanka, Malasia, en la isla de Java y en muchas otras regiones.

Henry Ford, el famoso fabricante de automóviles estadounidense, incluso participó en esta fiebre del caucho. El caucho natural apenas se usa hoy en día para la fabricación de neumáticos de caucho, y en los albores de la industria automotriz fue vital. En la década de 1930, Henry Ford compró grandes áreas en la Selva Amazónica para establecer plantaciones de hevea. Pero este árbol en América del Sur se vio afectado por enfermedades causadas por hongos locales. Pero en Asia en ese momento, se evitaron tales problemas, por lo que a Ford no le fue muy bien y resultó ser más rentable comprar caucho asiático.

El caucho natural fue indispensable durante la Segunda Guerra Mundial. Pero poco a poco su papel se hizo menos significativo, ya que la humanidad le encontró un reemplazo más barato. Se obtuvo caucho sintético, que se produjo a partir de aceite. Pero es el caucho natural por sus propiedades elásticas y duraderas únicas que todavía es muy valorado en la industria del neumático. Hoy se utiliza para la fabricación de neumáticos grandes, así como para neumáticos de automóviles de alta calidad. Además de la producción de neumáticos, el caucho natural se usa en medicina y en algunas industrias. Por lo tanto, en las regiones tropicales, la hevea brasileña continúa creciendo, y las plantaciones de este árbol se pueden encontrar en África, América del Sur y Central, así como en el sudeste asiático.