¿Por qué el cocodrilo chino fue reubicado en Louisiana?

En uno de los parques nacionales en el sur de los Estados Unidos hay muchas aves acuáticas, zarigüeyas, ratas almizcleras y otros mamíferos, así como caimanes estadounidenses o de Mississippi. Pero, a pesar de que esta tierra baja pantanosa está densamente poblada por caimanes, los científicos han alojado representantes de otra especie: el cocodrilo chino. ¿Por qué hicieron esto?

El cocodrilo chino y americano son los únicos representantes del género cocodrilos en el planeta cuyos rangos no se superponen, ya que se encuentran en diferentes continentes. Pero si el número del cocodrilo americano, que vive exclusivamente en el sur de los Estados Unidos, excede a millones de personas y no causa preocupación a los científicos, entonces su pariente asiático no tiene tanta suerte. Su número en el hábitat natural no supera los 200 individuos, por lo que este reptil fue atribuido por los biólogos a especies que están al borde de la extinción.

Los caimanes chinos viven exclusivamente en la cuenca del río Yangtze, en un área limitada de la costa oriental de China. Esta especie experimenta un impacto antropogénico creciente y su hábitat disminuye cada año.

Una vez que estos caimanes eran reptiles muy numerosos. Su alcance no se limitaba a los tramos más bajos del Yangtze, sino que se extendía mucho más. Estos caimanes se pueden encontrar en muchos ríos en China, e incluso hay referencias al hecho de que vivían en el territorio de la península de Corea. Puede parecer que el norte de China y Corea no son los territorios más cómodos y no son adecuados para la residencia de reptiles amantes del calor. Por supuesto, no se pueden comparar con Florida o Louisiana, pero el cocodrilo chino superó con éxito los problemas climáticos al sumergirse en la hibernación. Ha conservado ese comportamiento estacional en nuestros días: con el inicio del otoño, los caimanes cavan madrigueras en la orilla del río, en el que se colocan un cocodrilo o varios individuos a la vez. Cuando los refugios están listos, los reptiles hibernan, lo que dura hasta el inicio del calor de la primavera. Tan pronto como las temperaturas diarias promedio alcanzan valores positivos, los caimanes chinos comienzan a despertarse y salir de sus refugios de invierno. A principios de la primavera, puedes notar cómo estos reptiles toman el sol, compensando la falta de calor en el cuerpo después de la hibernación.

Los científicos decidieron salvar esta especie, que está al borde de la extinción completa, y tratar de establecerla en otra región (introducción). La Reserva Natural del Refugio de Vida Silvestre Rockefeller, que ocupa las tierras bajas pantanosas del sur de Louisiana, fue elegida como el lugar para la "población de reserva" de caimanes chinos. Los parientes asiáticos han echado raíces con éxito en el Nuevo Mundo. Además, el cocodrilo chino está perfectamente adaptado a la vida en zoológicos y guarderías. Esta es una de las pocas especies en el planeta cuyo número en cautiverio es muchas veces mayor que la población en la naturaleza. Los científicos esperan que a través de la introducción en Louisiana puedan salvar a esta especie de la extinción completa.