Águila calva: cómo los estadounidenses casi exterminaron el símbolo del pájaro de su país

Debido a su impresionante tamaño y magnífica apariencia, el águila calva fue elegida como el símbolo nacional de los Estados Unidos a fines del siglo XVIII. Luego, durante la formación del estado joven, estas aves en la inmensidad de América del Norte vivieron una gran cantidad, al menos 250,000 individuos. Pero la caza despiadada y la captura incontrolada para el cautiverio durante el siglo XIX llevaron al hecho de que el grandioso pájaro, cuya imagen aparece en el emblema nacional, billetes, símbolos y todo tipo de logotipos estadounidenses, estaba al borde de la extinción completa.

Las águilas calvas habitan una gran parte de América del Norte, y su área de distribución cubre la parte sur de Canadá, la mayor parte de los Estados Unidos, incluida Alaska, donde esta especie está altamente concentrada, así como el extremo norte de México. Esta es una ave de rapiña, en cuya dieta predomina el pescado, aunque no desdeña la carroña. Por esta razón, las principales poblaciones de águilas calvas se concentran a lo largo de las costas del Pacífico y el Atlántico del continente, así como en la región de los Grandes Lagos Americanos. Pero esta es una ave migratoria que, con el advenimiento del invierno, busca áreas abiertas de cuerpos de agua y se mueve desde las regiones del norte a las partes más australes del continente.

Las águilas calvas son aves rapaces muy grandes que, aunque inferiores a algunas especies en términos de envergadura, todavía están en la parte superior de la pirámide alimenticia. El tamaño de las aves varía un poco dependiendo de su hábitat: los representantes de más poblaciones del norte siempre son más grandes que las aves que viven en las regiones del sur. Las águilas más grandes se encuentran dentro del estado de Alaska, y el peso de las hembras supera los 6 kilogramos. Por cierto, en esta especie, el dimorfismo sexual se manifiesta exclusivamente en el tamaño del cuerpo, y las hembras siempre son más grandes que los machos, lo que a menudo se nota a simple vista.

Cuando a principios del siglo pasado, las organizaciones ambientales estadounidenses volvieron en sí y dieron la voz de alarma, las águilas de cola blanca se volvieron catastróficamente pequeñas. Fueron cazados por granjeros que los vieron por error como una amenaza para su ganado, así como también cazadores furtivos. Además, las águilas migraron hacia el noroeste debido a la enorme deforestación y al asentamiento del territorio previamente libre de personas. Incluso en Alaska, se pagó una recompensa por disparar a las águilas calvas, ya que se creía que el pájaro daña a la población de salmones. También contribuyó a la agricultura. Después de estudios masivos y de descubrir las razones de la disminución en el número de aves, resultó que el uso generalizado del insecticida DDT también influyó en la desaparición de las águilas.

A principios del siglo XX, los científicos notaron la desaparición casi completa del águila calva del territorio principal de los Estados Unidos, y el estado de Alaska se convirtió en el último refugio de aves. Una situación similar persistió hasta mediados del siglo pasado, cuando en las extensiones de los estados continentales los ornitólogos contaron no más de 1000 águilas anidadoras. Desde este momento, se han adoptado muchos programas y leyes destinados a restaurar esta especie en la naturaleza, tanto en los Estados Unidos como en la vecina Canadá. La situación actual ha mejorado significativamente. El número total de aves en el continente supera los 100 mil individuos, la mayoría de los cuales viven en Alaska y el oeste de Canadá. En Alaska, incluso hay un pequeño pueblo donde los residentes sufren de una gran cantidad de águilas de cola blanca, sobre las que escribimos en uno de nuestros materiales anteriores.